Bénévoles en paroisse et en association : ce que disent les chiffres et le droit

Accueil et bénévolat · Par la rédaction de Vine & Lintel · Publié le 2026-11-10

Des bénévoles en t-shirts identiques portent de l'eau et des vivres à travers un parking jusqu'aux coffres ouverts de voitures — Des bénévoles chargent des vivres après l'ouragan Dolly, au Texas, en 2008. Photo : Barry Bahler, FEMA, domaine public.

Sans bénévoles, la plupart des paroisses fermeraient leurs portes en quelques semaines : ce sont eux qui ouvrent l'église, tiennent la comptabilité, préparent les obsèques, animent le catéchisme ou la distribution alimentaire. Le bénévolat est pourtant un statut plus encadré qu'on ne le pense. Voici ce que l'on sait de son ampleur en France, et les règles qui protègent à la fois les bénévoles et les associations.

Combien de bénévoles en France ?

La source publique de référence est l'enquête nationale sur l'engagement associatif et les dons (ENEAD) menée en 2021 par l'Institut national de la jeunesse et de l'éducation populaire (INJEP), dont les résultats ont été publiés en janvier 2023. Selon cette enquête, présentée notamment par la Banque des Territoires, 27 % des personnes de 16 ans et plus avaient été bénévoles ou membres du bureau d'au moins une association au cours de l'année écoulée. En ajoutant les adhérents non bénévoles et les donateurs, environ deux tiers des 16 ans et plus étaient impliqués d'une manière ou d'une autre dans la vie associative.

D'autres baromètres, réalisés par des instituts de sondage pour des réseaux associatifs, donnent des chiffres un peu différents, autour d'un Français sur quatre bénévole dans une association. Les méthodes et les questions posées varient, et les chiffres ne sont pas directement superposables : l'ordre de grandeur, en revanche, est stable.

Les communautés religieuses n'apparaissent qu'indirectement dans ces enquêtes, qui classent les associations par grand domaine (sport, culture, action sociale, religion…). Mais une bonne part du bénévolat lié aux paroisses se déroule dans des associations de solidarité, de patrimoine ou d'éducation, qui figurent dans d'autres catégories.

Ce qui fait un bénévole

Le bénévolat n'est pas défini par un article de loi unique, mais la jurisprudence et l'administration en retiennent deux critères : le bénévole n'est pas rémunéré, ni en argent ni en nature, et il n'est pas placé dans un lien de subordination juridique : il peut cesser son activité à tout moment, sans préavis ni sanction.

Ces critères ont une portée pratique. Un bénévole à qui l'on verse une somme forfaitaire régulière, ou à qui l'on impose des horaires et des consignes comme à un salarié, risque d'être requalifié en salarié, avec les cotisations sociales qui s'y attachent. Pour une paroisse, le cas typique est celui du sacristain, de l'organiste ou de la personne chargée de l'accueil qui reçoit « un petit quelque chose » chaque mois : ce n'est plus du bénévolat.

Les frais : remboursés, ou transformés en don

Un bénévole peut être remboursé des frais réels qu'il engage pour l'association (déplacements, achats de fournitures), sur justificatifs. S'il préfère renoncer à ce remboursement, les frais abandonnés peuvent être traités comme un don et ouvrir droit à la réduction d'impôt de 66 %, comme le rappelle la fiche de service-public.gouv.fr consacrée aux dons. Encore faut-il que l'association soit éligible aux dons déductibles, que les frais soient justifiés et que la renonciation soit écrite. Pour les trajets en voiture, l'administration fiscale publie chaque année un barème kilométrique propre aux bénévoles.

L'assurance

Un bénévole qui se blesse en montant sur une échelle pour décorer l'église, ou qui cause un dommage à un tiers pendant une sortie, engage des questions de responsabilité. L'association doit donc vérifier que son contrat de responsabilité civile couvre bien ses bénévoles, et qu'il existe une garantie couvrant leurs propres accidents. Dans l'Église catholique, ces contrats sont souvent souscrits au niveau du diocèse pour l'ensemble des paroisses ; une association loi 1901 indépendante doit, elle, s'assurer elle-même. Le point mérite d'être vérifié avant tout événement inhabituel : camp, chantier, pèlerinage à l'étranger.

Le temps : le congé d'engagement

Les salariés qui exercent des responsabilités bénévoles dans une association peuvent, sous conditions, bénéficier d'un congé d'engagement associatif, créé par la loi Égalité et citoyenneté de 2017 : jusqu'à six jours ouvrables par an, pour les dirigeants bénévoles et les encadrants d'associations déclarées depuis au moins trois ans et dont l'ensemble des activités est d'intérêt général. Ce congé n'est pas rémunéré, sauf accord de branche ou d'entreprise plus favorable. Avant de s'en prévaloir pour une association liée à un culte, mieux vaut vérifier que celle-ci remplit les conditions.

La protection des mineurs et des personnes vulnérables

Le bénévolat auprès des enfants, des jeunes ou de personnes vulnérables appelle une vigilance particulière. En France, le rapport de la Commission indépendante sur les abus sexuels dans l'Église (CIASE), présidée par Jean-Marc Sauvé et rendu public en octobre 2021, a estimé à 216 000 le nombre de personnes victimes, lorsqu'elles étaient mineures, d'un prêtre ou d'un religieux depuis 1950, et à environ 330 000 en incluant les laïcs en mission d'Église. Il a profondément changé la manière dont les communautés, catholiques et au-delà, envisagent l'encadrement des activités de jeunesse.

Concrètement, les bonnes pratiques recommandées par les institutions convergent : ne jamais laisser un adulte seul avec un enfant hors de la vue des autres, désigner un référent à qui signaler un comportement inquiétant, former les animateurs, et connaître la procédure de signalement aux autorités. Les accueils collectifs de mineurs déclarés (camps, centres de loisirs) obéissent en outre aux règles du ministère chargé de la jeunesse, qui contrôle l'honorabilité des encadrants.

Accueillir de nouveaux bénévoles

Les responsables associatifs, religieux ou non, observent le même phénomène : les bénévoles sont nombreux, mais beaucoup préfèrent des engagements ponctuels et précis à des responsabilités durables. Quelques pratiques simples en tiennent compte :

Décrire la mission. « Aider à la paroisse » ne dit rien ; « ouvrir l'église le samedi matin, un samedi sur quatre » permet de dire oui.
Prévoir la fin. Une mission limitée dans le temps, renouvelable, évite l'épuisement des mêmes personnes et l'impression d'être « pris pour toujours ».
Former et accompagner. Un tuilage avec la personne qui part, un guide de quelques pages, un interlocuteur identifié.
Remercier publiquement, sans oublier ceux dont le travail est invisible : la comptabilité, le ménage, les fleurs.
Ouvrir sans exiger d'adhésion religieuse pour les activités qui ne sont pas cultuelles : beaucoup d'associations de sauvegarde d'églises ou de solidarité réunissent croyants et non-croyants autour d'un même projet.